Imaginez une flamme plus chaude que le cœur du Soleil, entretenue sans interruption par des milliers de scientifiques depuis sept décennies, et qui n’a pourtant jamais fait clignoter la moindre diode. C’est le paradoxe vertigineux de la fusion nucléaire par confinement magnétique : on sait recréer artificiellement les conditions extrêmes qui font briller les étoiles, […]

Un simple geste maladroit, un fer à souder qui touche accidentellement une seringue remplie d’encre, et voilà que naît l’une des technologies les plus utilisées de notre quotidien. En 1977, dans un laboratoire tokyoïte, un ingénieur vient de provoquer, sans le savoir, une révolution silencieuse qui équipe aujourd’hui des millions de foyers à travers le […]

  Une nuit claire, loin de la pollution lumineuse d’une ville, il suffit de lever les yeux quelques minutes pour apercevoir un petit point lumineux traverser le ciel à vitesse constante, sans clignoter comme le ferait un avion. C’est un satellite, et il y a de fortes chances que ce soit l’un des trente et […]

Le 18 avril 1955, Albert Einstein meurt à l’hôpital de Princeton. Quelques heures plus tard, son cerveau n’est déjà plus dans son crâne. Ni sa famille ni le grand public ne le sauront avant des décennies : un pathologiste vient de commettre ce que beaucoup qualifieront plus tard de véritable larcin scientifique, aux conséquences aussi […]

Imaginez une ressource si rare que la totalité du stock civil disponible à l’échelle mondiale pourrait tenir dans une simple valise. C’est pourtant cette quantité infime qui se trouve au cœur d’une technologie présentée comme l’une des grandes pistes énergétiques du futur. Le tritium, isotope radioactif de l’hydrogène, est indispensable à la réaction de fusion […]

Depuis quatre-vingts ans, le mythe des 8 verres d'eau par jour persiste, mais il provient d'une recommandation de 1945 dont la suite cruciale a été oubliée. Le rapport original précisait que la majorité de l'eau nécessaire provient de l'alimentation, une nuance perdue lors des reprises successives.

Imaginez devoir maintenir un glaçon intact à quelques mètres d’un feu de forge géant, sans que la chaleur ne le fasse jamais fondre. C’est à peu près le défi que doivent relever les ingénieurs du réacteur ITER, dans le sud de la France. D’un côté, un plasma porté à environ 150 millions de degrés, soit […]

Avant de vous lancer dans cette lecture, une petite mise en garde s’impose : ce qui suit risque de bousculer durablement votre rapport à votre propre corps. Rassurez-vous, il n’y a ici aucune exagération journalistique, seulement des faits établis par la physique moderne, mais qui restent tellement contre-intuitifs qu’ils donnent le vertige. Car oui, votre […]

Imaginez un instant que le vide glacial séparant les planètes, cet espace déjà extrêmement froid, se retrouve soudainement relégué au rang de zone tempérée. C’est pourtant la réalité qu’IBM vient de mettre en scène dans un laboratoire de Yorktown Heights, à quelques encablures de New York. Là-bas, une boîte métallique héberge désormais un froid si […]

Un dégagement de seulement 50 millimètres d’un côté, 65 de l’autre, pour manœuvrer une pièce de 110 tonnes suspendue dans les airs : c’est avec cette précision d’orfèvre que les équipes d’ITER ont achevé, cet été, l’un des ouvrages les plus impressionnants de l’histoire de l’ingénierie nucléaire. À Cadarache, dans les Bouches-du-Rhône, le sixième et […]

Imaginez un mur qui se referme tout seul après un choc, un peu comme le fait la peau humaine lorsqu’elle guérit d’une coupure. C’est exactement ce que des chercheurs viennent de réussir à obtenir avec le matériau de construction le plus répandu sur Terre. Le béton, aussi solide qu’il paraisse, reste terriblement vulnérable aux fissures […]

Il y a fort à parier que vous en avez un, là, sous les yeux, collé au bord de votre écran ou griffonné à la hâte sur le coin de votre bureau. Le petit carré jaune qui se détache sans effort est devenu si banal qu’on en oublie presque son histoire. Pourtant, ce petit bout […]

Imaginez un instant qu’on ausculte un moteur d’avion avec le même appareil qu’on utilise pour surveiller la croissance d’un fœtus. L’idée paraît saugrenue, presque absurde, et pourtant c’est peu ou prou ce qui s’est produit dans un hôpital écossais au milieu des années 1950. Un médecin, confronté à des patientes dont les tumeurs restaient un […]

On pense souvent que les grandes inventions naissent d’une idée de génie, mûrie pendant des années dans le silence d’un laboratoire. Pourtant, l’histoire de l’acier inoxydable prouve exactement le contraire. Ce matériau que nous manipulons chaque jour sans y penser, que ce soit pour couper une tranche de pain ou remuer une casserole, est né […]

En janvier 1992, un cargo perd 28 800 jouets de bain dans le Pacifique. Un événement qui semblait anodin va devenir une aubaine scientifique majeure pour les océanographes. Pendant quinze ans, le trajet de ces jouets increvables a permis de cartographier les courants marins avec une précision jusqu'alors inégalée.

Imaginez un instant que la moitié de l’électricité produite dans le monde s’évapore en chemin, transformée en chaleur inutile avant même d’atteindre nos prises. C’est peu ou prou ce qui se produit chaque jour dans les câbles classiques, où la résistance électrique grignote une partie de l’énergie transportée. Ce gaspillage, presque invisible, coûte pourtant cher […]

Imaginez la scène : un physicien range consciencieusement des plaques photographiques vierges dans un tiroir, avec juste à côté un petit sachet de sel d’uranium, en attendant que le ciel parisien daigne se dégager. Rien de spectaculaire, une simple précaution de laboratoire. Et pourtant, c’est dans ce geste presque anodin que se cache l’un des […]

Voici un objet que tout le monde a manipulé, écrasé entre ses doigts avec un plaisir presque enfantin, sans jamais se douter qu’il devait son existence à un fiasco commercial retentissant. Le papier bulle, ce matériau devenu la référence absolue de l’emballage à travers la planète, n’a jamais été pensé pour protéger quoi que ce […]

Certaines révolutions médicales naissent de laboratoires ultra-financés, d’années de calculs et de comités d’experts. D’autres surgissent d’un geste maladroit, un soir, dans un garage transformé en atelier de fortune. C’est cette seconde histoire qui a donné naissance au pacemaker, ce petit boîtier qui rythme aujourd’hui le cœur de millions de personnes à travers le monde. […]