Après le raz-de-marée dévastateur de février 1953 qui a tué 1 835 personnes, les Pays-Bas lancent le Plan Delta. Mais au lieu de fermer définitivement tous les estuaires, ils choisissent l'audace : construire une porte géante de 9 kilomètres qui reste ouverte la plupart du temps. Une révolution philosophique dans la gestion du risque côtier.

Le Colorado, qui a façonné le Grand Canyon pendant six millions d'années, ne franchit désormais la frontière mexicaine que par exception. Depuis 1963 et la fermeture du barrage de Glen Canyon, ce fleuve autrefois puissant s'arrête à des dizaines de kilomètres de son embouchure historique, asséché avant même d'atteindre le golfe de Californie. Un delta qui abritait autrefois 3 000 miles carrés de zones humides luxuriantes n'en couvre plus que 250 aujourd'hui.

Depuis la construction du haut barrage d'Assouan en 1970, soixante millions de tonnes de limon fertile s'accumulent chaque année au fond du lac Nasser au lieu de fertiliser le delta du Nil comme pendant 5 000 ans. Le delta s'appauvrit, les côtes s'érodent et les agriculteurs sont devenus dépendants des engrais chimiques.