Un immeuble de quatre étages construit à deux cents mètres du rivage en 1967 a été racheté et démoli face à l'avancée rapide de la dune du Médoc. Entre 2014 et 2017, le recul moyen du pied de dune a atteint 5,2 mètres par an à la Négade. La loi Climat et résilience de 2021 impose désormais aux communes côtières une cartographie d'évolution du trait de côte et des mesures d'urbanisme adaptées.

Contrairement à la submersion marine, le recul du trait de côte n'ouvre droit à aucune indemnisation car il s'agit d'un phénomène prévisible et progressif. La loi Climat et résilience a mis en place des outils de cartographie pour adapter l'urbanisme littoral, mais le prix des propriétés s'effondre dès qu'elles sont classées en zone à risque. Certaines maisons ne trouvent plus aucun acquéreur.

Sur les falaises d'Étretat, des rubans de sécurité barrent des tronçons entiers du sentier depuis des mois. Personne ne peut prédire lequel s'effondrera ensuite, car la craie ne prévient pas avant de céder d'un bloc. Face à ce risque, la mairie a durci les règles d'accès.

Depuis les années 1930, Miami Beach a connu 51 opérations de rechargement côtier, la dernière ayant mobilisé 40 millions de dollars pour restaurer à peine trois kilomètres de côte. Un cycle répétitif qui ressemble moins à un chantier ponctuel qu'à un abonnement sans fin contre l'Atlantique.

En rasant les mangroves pour créer des bassins à crevettes, plusieurs pays tropicaux ont supprimé leur propre bouclier contre les tempêtes. Aujourd'hui, l'érosion côtière engloutit les terres et les maisons, tandis que des programmes de restauration cherchent à réparer les dégâts.

Pour protéger une plage, les stations balnéaires construisent des épis qui bloquent le sable. Mais ce sable ne disparaît pas : il s'accumule d'un côté de l'ouvrage tandis que la plage suivante s'érode dramatiquement. Cette solution crée une réaction en chaîne d'artificialisation du littoral.

En 1970, le haut barrage d'Assouan a mis fin aux crues millénaires du Nil. Mais en bloquant 240 millions de tonnes de sédiments chaque année, l'Égypte a perdu son fertilisant naturel. Les conséquences écologiques et sociales restent considérables : dépendance aux engrais chimiques, érosion du delta, et un fleuve qui ronge son propre lit.

En octobre 2019, les ingénieurs danois ont soulevé le phare de Rubjerg Knude, pesant 1 000 tonnes, et l'ont fait rouler sur des rails vers l'intérieur des terres. Cette opération spectaculaire a repoussé de 20 à 40 ans la chute du monument dans la mer du Nord, face à une érosion côtière inexorable qui grignotait 1,5 mètre de falaise par an.

Depuis 1995, la mer révèle progressivement les secrets d'un cimetière d'esclaves enfoui sous le sable de l'Anse Sainte-Marguerite en Guadeloupe. Malgré les fouilles archéologiques, l'érosion côtière menace de faire disparaître à jamais cette mémoire enfouie, dans une course contre la montre que les chercheurs savent perdue d'avance.

Pendant des décennies, les communes côtières ont retiré les banquettes brunes de posidonie pour séduire les touristes en quête de plages blanches. Une grave erreur : ces débris végétaux jouent un rôle crucial de protection contre l'érosion. Résultat : les plages disparaissent à grande vitesse, forçant les municipalités à des rechargements artificiels coûteux et inefficaces.