Les avions de ligne ne montent jamais au-delà de 12 500 mètres, coincés entre deux plafonds physiques inévitables. Cette altitude optimale résulte d'un compromis entre l'économie de carburant et des limites aérodynamiques : plus haut, l'air se raréfie et le risque de décrochage augmente tandis que la vitesse du son devient une menace.