Sous le lac du Chevril en Savoie repose depuis 1952 le vieux Tignes, un village entier sacrifié à l'hydroélectricité d'après-guerre. Régulièrement, des opérations de maintenance font réapparaître ses ruines, offrant aux visiteurs une plongée dans une capsule temporelle figée il y a plus de 70 ans.

Depuis 1930, une vallée entière dort sous les eaux du lac de Guerlédan en Bretagne. Tous les dix ans, les vidanges décennales du barrage révèlent un paysage lunaire peuplé de ruines : maisons d'éclusiers, escaliers de pierre et vestiges du canal de Nantes à Brest. Un patrimoine englouti qui fascine et attire deux millions de visiteurs lors de chaque assec.

Ni illusion, ni image truquée : les satellites l’ont bel et bien vue. Une « île » couverte d’arbres surgit au milieu d’un immense lac canadien, puis disparaît comme par enchantement. Mais d’où est-elle venue et… où est-elle passée ?

Sur le fleuve Yangtsé, un ascenseur géant capable de soulever des navires de 3 000 tonnes sur 113 mètres fonctionne depuis 2016 au barrage des Trois-Gorges. Ce monument d'ingénierie réduit le temps de passage de trois heures à 40 minutes, mais impose une limite stricte : les navires plus lourds doivent emprunter l'ancien système d'écluses.

Le Colorado, qui a façonné le Grand Canyon pendant six millions d'années, ne franchit désormais la frontière mexicaine que par exception. Depuis 1963 et la fermeture du barrage de Glen Canyon, ce fleuve autrefois puissant s'arrête à des dizaines de kilomètres de son embouchure historique, asséché avant même d'atteindre le golfe de Californie. Un delta qui abritait autrefois 3 000 miles carrés de zones humides luxuriantes n'en couvre plus que 250 aujourd'hui.

Depuis 2017, plus de deux cents mille personnes gisent sous les eaux du barrage de Sardar Sarovar en Inde. Lancé en 1961, ce géant de béton a coûté six fois plus cher que prévu et englouti des villages entiers, malgré les batailles juridiques et les mobilisations massives. Un cas d'école de mégaprojet désastreux où la promesse d'irrigation n'a été tenue que des décennies plus tard.

La destruction du barrage de Vezins sur la Sélune, achevé en 1932, a demandé d'évacuer deux millions de mètres cubes de vase avant sa démolition. Une pêche de récupération spectaculaire a permis de retirer 17 tonnes de poissons introduits pour la pêche de loisirs, notamment des silures géants, libérant ainsi la rivière pour le retour des saumons atlantiques.

Le plus grand chantier d'effacement de barrage en Europe s'est achevé en 2023 avec le démantèlement de Vezins et de la Roche-qui-Boit. Mais avant de voir revenir le saumon atlantique, les ingénieurs ont dû résoudre une énigme technique : gérer deux millions de mètres cubes de vase accumulée en un siècle.

En 1952, le village savoyard de Tignes a été englouti sous 235 millions de mètres cubes d'eau pour permettre la construction du barrage du Chevril. Tous les dix ans, lors des vidanges d'inspection, les ruines de ce village oublié refont surface, attirant des milliers de visiteurs en quête de traces du passé.

Le barrage des Trois Gorges retient une masse d'eau si colossale qu'elle a allongé la durée d'une journée de 0,06 microseconde. Ce chiffre infinitésimal révèle une vérité troublante : l'humanité est devenue une force géophysique capable de modifier l'axe de rotation de la planète elle-même.