Un minuscule fragment de peinture, lancé à 28 000 km/h, a suffi à endommager le hublot d'une navette spatiale. Plus d'un million d'objets de plus d'un centimètre circulent en orbite basse, chacun capable de causer des dégâts catastrophiques. Cette congestion orbitale s'auto-alimente : chaque collision crée de nouveaux débris dans un phénomène appelé syndrome de Kessler.

En avril 2012, le satellite Envisat, valant 2,9 milliards de dollars, a cessé de répondre sans prévenir. Gros comme un bus scolaire et pesant 8,2 tonnes, ce géant de l'observation terrestre continuera de tourner silencieusement autour de la Terre pendant encore 150 ans, posant un risque majeur pour le trafic spatial en constante densification.

Le 11 janvier 2007, la Chine a tiré un missile contre un satellite météorologique, créant instantanément le plus grand nuage de débris de l'histoire spatiale. Presque deux décennies plus tard, environ 2 800 fragments restent en orbite, menaçant les missions spatiales et pollueront l'espace pendant des siècles.

En janvier 2007, la Chine détruisait un satellite météorologique en orbite, créant plus de 3 500 fragments traçables. Dix-neuf ans plus tard, cette ferraille cosmique plane toujours au-dessus de nos têtes, formant le nuage de débris le plus dense jamais généré par un événement unique dans l'histoire de l'astronautique.