Le 24 juin 1982, le vol BA009 de British Airways traversait un nuage de cendres volcaniques invisible au radar au-dessus de l'océan Indien. Les quatre moteurs du Boeing 747 s'éteignaient l'un après l'autre, transformant le jumbo jet en planeur sans propulsion. Pendant 23 minutes de vol silencieux et sans moteur, l'équipage du commandant Eric Moody a dû rallumer les réacteurs coûte que coûte pour tenter un atterrissage à l'aveugle.

Depuis décembre 2022, un Boeing 747 de la NASA repose sur le tarmac du Pima Air & Space Museum à Tucson, Arizona. Transformé en observatoire stratosphérique, cet avion unique volait à 13 000 mètres avec un télescope de 2,7 tonnes caché derrière une trappe de 5,5 mètres, permettant des découvertes astronomiques majeures. Arrêté après seulement 8 ans en raison de coûts jugés trop élevés, son abandon reste controversé dans la communauté scientifique.

La NASA a réalisé un exploit technique spectaculaire en découpant un trou dans le fuselage d'un Boeing 747 pour y installer un télescope infrarouge de 2,7 mètres. Cet observatoire volant, baptisé SOFIA, volait à plus de 13 kilomètres d'altitude pour échapper à la vapeur d'eau atmosphérique. Après plus de huit ans de découvertes scientifiques, ce projet unique a pris fin en 2022.