En pompant massivement l'eau souterraine pour sécuriser leur approvisionnement, des métropoles mondiales comme Jakarta, Mexico City et New Orleans ont créé un piège irréversible : leurs sols s'enfoncent inexorablement vers les inondations qu'elles voulaient éviter. Un mécanisme de compaction des sédiments qui ne peut être annulé, même si on cesse de pomper.

Sous les plaines du Kansas, du Texas et du Nebraska s'étend l'aquifère Ogallala, la plus grande réserve d'eau souterraine des États-Unis. Depuis 1950, le pompage massif l'a fait descendre de plus de 70 mètres par endroits, transformant des terres irriguées en déserts agricoles. Une épuisement inexorable d'un stock fossile jamais remplacé.

Depuis le début du XXe siècle, Mexico s'enfonce inexorablement sur elle-même en raison du pompage massif des aquifères souterrains. Certains quartiers s'enfonçaient jusqu'à 50 centimètres par an, transformant la topographie de la ville de manière irréversible. Ce phénomène, visible depuis l'espace, pose des défis majeurs aux infrastructures et aggrave les inondations malgré la pénurie d'eau potable.

Pendant cinquante ans, les routes françaises ont été construites sur des mâchefers issus de l'incinération des ordures ménagères, sans aucun cadre réglementaire contraignant. Aujourd'hui encore, personne ne sait précisément où ces résidus ont été épandus, ni s'ils menacent les nappes phréatiques.

Sous les pieds des Parisiens, dans les anciennes carrières de calcaire qui s'étendent en labyrinthe, dort un secret bien gardé : des lacs d'eau cristalline d'une pureté déconcertante, totalement interdits d'accès. À dix mètres sous la scène de l'Opéra Garnier reposent 10 000 mètres cubes d'eau stagnante, un réservoir stratégique que seuls les pompiers et la police connaissent vraiment.